Bevor man sich mit der Programmierung unter einer Shell, hier der Bourne Again Shell, beschäftigt, muss man sich mit einigen Funktionsweisen der ausführenden Umgebung vertraut machen. Dies erspart einem unerwartete Effekte bei der Ausführung von Programmen.

Eine besondere Stärke der Shell ist die Fähigkeit Kommandos zu verketten oder sie voneinander abhängig zu machen. Diese Möglichkeiten lassen sich sowohl in der einfachen Kommandozeile, wie auch in Scripten umsetzen. Dazu bedient sie die Shell einiger reservierter Zeichen.

Oft kommt man in die Situation mehrere Werte erfassen zu müssen, die man später noch auswerten oder auch manipulieren möchte. Man kann dazu sicher mehrere einzelne Variablen verwenden, aber im Bezug auf die Zuweisung, Manipulation und Abfrage der Werte ist diese Methode nicht komfortabel. In der Shell bietet sich dazu die Verwendung eines eindimensionalen Arrays an.

Um Maßnahmen abhängig von bestimmten Kriterien durchführen zu können, müssen Kontrollstrukturen eingesetzt werden, welche in der Lage sind festgelegte Zustände zu erfassen, zu vergleichen, sie auszuwerten und abschließend die vom Programmierer vorgesehenen Aktionen durchzuführen.

In frühen Programmiersprachen wurden wiederkehrende Programmabläufe durch Sprunganweisungen realisiert. Das hatte zur Folge, dass der Programmcode unübersichtlich wurde und es dadurch zu vermehrten Fehlern kam. Dieses Verfahren wurde weitestgehend durch die Aufteilung in Programmteile ersetzt.